Воеводы иногда именовались полковниками, от составных частей (полков) войска, рати (Большой полк). В стрелецком войске Ивана Грозного была введена должность стрелецкого головы. В 1680 году (в другом источнике — в 1681)

было проведено переименование стрелецких голов в полковники, полуголов — в полуполковники, а сотников — в капитаны. С этого же времени старшим стрелецким командирам стал одновременно присваиваться придворный чин стольника, после чего их официальное наименование стало звучать как «стольник и полковник».

Этот чин получали опытные командиры, как правило, знатного сословия. В XVI веке термин «полковник» использовался в России как наименование лиц, командовавших полками. Чин полковника был установлен в России в 30-х годах XVII века для командиров полков «нового строя» (например, рейтарский полковник — командир

рейтарского полка, драгунский полковник — командир драгунского полка). После преобразования стрелецких приказов в 1681 году в полки командиры последних также стали именоваться полковниками (вместо прежнего чина «голова»). Казачий полковник — назывались также командиры иррегулярных полков в казачьих войсках.