PARTE 1

Alexander permaneció completamente inmóvil.

Durante varios largos segundos, no dijo nada.

La nota temblaba ligeramente entre sus dedos, aunque todo lo demás en él parecía estar perfectamente bajo control. Sus zapatos pulidos permanecían firmemente apoyados sobre la alfombra. Su costoso traje seguía impecable. Su expresión continuaba siendo la de un hombre acostumbrado a negociar acuerdos enormes y enfrentarse a adversarios poderosos sin revelar el menor rastro de miedo.

Pero aquel papel entre sus manos había cambiado algo.

Por primera vez desde que lo conocía, vi a Alexander Blackwood vulnerable.

Volví a mirar la nota.

Protégela de nuestro padre.

Las palabras parecían imposibles.

Demasiado serias.

Demasiado personales.

Casi como una advertencia arrancada de la pesadilla de otra persona.

Alexander dobló cuidadosamente la nota y volvió a guardarla en el maletín.

—¿Quién era ella? —pregunté.

Sus ojos se alzaron lentamente hacia los míos.

—Mi hermana.

Hizo una pausa.

—Isabella.

El nombre provocó una extraña sensación en mi interior.

Nunca lo había oído antes.

Al menos, eso creía.

Y, sin embargo, algo dentro de mí reaccionó.

Era como estar frente a una habitación cerrada con llave y escuchar de repente un movimiento al otro lado.

—Isabella —repetí.

La mandíbula de Alexander se tensó.

—Tenía veintitrés años cuando desapareció. Brillante. Impulsiva. Más amable de lo que cualquier otra persona de nuestra familia sabía ser.

Miró hacia la fotografía.

—Estaba comprometida con un hombre al que nuestro padre despreciaba. Entonces, una mañana, simplemente desapareció.

—¿Qué quieres decir con que desapareció?

—Su apartamento estaba vacío. Su teléfono había sido desconectado. Sus cuentas bancarias permanecían intactas.

—¿Ningún mensaje?

—Nada.

—¿Ninguna despedida?

Alexander negó con la cabeza.

—Mi padre afirmó que había decidido marcharse.

Lo observé atentamente.

—¿Y tú le creíste?

Algo oscuro cruzó su expresión.

—Tenía diecisiete años.

Aquella respuesta me dijo más de lo que una larga explicación jamás podría haber hecho.

Fuera del jet privado, nubes interminables se extendían bajo nosotros como un océano blanco. La tierra había desaparecido por completo.

De repente fui dolorosamente consciente de dónde estaba.

A miles de metros sobre el suelo.

Dentro de un avión privado.

Sentada frente a un multimillonario que acababa de descubrir que yo guardaba un parecido extraordinario con su hermana desaparecida.

—¿Qué tiene que ver todo esto conmigo? —pregunté.

Alexander no respondió inmediatamente.

En cambio, volvió a sacar la fotografía del maletín.

Después la sostuvo junto a mi rostro.

La azafata que estaba cerca inhaló bruscamente.

No necesitaba un espejo.

La expresión de Alexander me lo dijo todo.

Me parecía a Isabella.

No un poco.

No de la forma casual en que a veces dos desconocidos pueden parecerse.

La mujer de la fotografía parecía una versión mayor de mí.

Los mismos ojos.

La misma forma de la boca.

La misma delicada inclinación de la nariz.

Y la misma pequeña marca de nacimiento.

De repente sentí las manos frías.

—Mi madre murió cuando yo era un bebé —dije.

La mirada de Alexander se volvió más intensa.

—¿Quién te dijo eso?

—Mis expedientes de acogida.

Algo cambió en su rostro.

—¿Cuál era el nombre de tu madre en esos documentos?

Tragué saliva.

—Mara Collins.

Alexander cerró los ojos brevemente.

Cuando volvió a abrirlos, su expresión se había endurecido.

—Ese no era el nombre de mi hermana.

La cabina pareció hacerse más pequeña.

Pensé en los trabajadores sociales que me habían trasladado de un hogar temporal a otro.

En las bolsas de plástico que a veces contenían todo lo que poseía.

En los formularios escolares con espacios en blanco donde debería haber aparecido el historial médico familiar.

En las voces cuidadosas que utilizaban los adultos cada vez que preguntaba de dónde venía.

—No lo entiendo —susurré.

—Yo tampoco —respondió Alexander—. Todavía no.

Aquello debería haberme tranquilizado.

No lo hizo.

Porque cuanto más lo observaba, más notaba algo diferente.

También había un parecido entre nosotros.

Era menos evidente que el parecido entre Isabella y yo, pero estaba allí.

Los pómulos.

Los ojos grises.

Pequeños detalles que, de repente, parecían imposibles de ignorar.

Alexander había subido al avión siendo un desconocido.

Ahora parecía inquietantemente familiar.

La azafata dio un paso adelante.

—Señor Blackwood —dijo con cautela—, ¿quiere que contacte con seguridad cuando aterricemos?

Alexander la miró inmediatamente.

—No.

Ella vaciló.

—Señor…

—Nadie hablará de esto.

Su voz permaneció tranquila.

Pero la advertencia que ocultaba era inconfundible.

—Ni los pilotos. Ni el personal de cabina. Ni mi oficina.

La azafata bajó la mirada.

—Entendido.

Miré el maletín.

—¿Por qué alguien me daría esto?

Alexander apoyó los dedos sobre la mesa.

—Eso es exactamente lo que pienso descubrir.

—¿Y por qué ahora?

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Porque mi padre se está muriendo.

Lo miré fijamente.

—¿Tu padre?

—Victor Blackwood.

Contuve el aliento.

Incluso yo conocía aquel nombre.

Casi todo el mundo lo conocía.

Victor Blackwood no era simplemente rico.

El apellido de su familia aparecía en bancos, hoteles, museos, alas de hospitales y edificios universitarios.

Las revistas de negocios lo describían como un visionario.

Los periódicos financieros lo llamaban uno de los inversores privados más influyentes del país.

Había fotografías suyas junto a políticos, filántropos y dignatarios extranjeros.

Representaba un mundo tan lejano al mío que jamás había imaginado estar en la misma habitación con alguien relacionado con él.

—¿Ese Victor Blackwood es tu padre?

Alexander mostró una débil sonrisa sin humor.

—Por desgracia.

Volví a mirar hacia el maletín.

Protégela de nuestro padre.

La advertencia adquiría ahora un significado diferente.

—¿Cuándo se supone que va a morir? —pregunté.

—Pronto, según sus médicos.

Alexander miró por la ventana.

—Aunque mi padre siempre ha tenido una habilidad extraordinaria para sobrevivir a situaciones a las que otras personas no sobreviven.

Había amargura en su voz.

Pero también había algo más.

Miedo.

—¿Sabe de mí? —pregunté.

Alexander permaneció en silencio.

—No lo sé.

—¿Y si lo sabe?

Se volvió hacia mí.

—Si lo sabe, Emma, debemos tener muchísimo cuidado.

Se me escapó una risa nerviosa.

—Esto es ridículo. No soy nadie.

La expresión de Alexander no cambió.

—No.

Su voz se suavizó.

—Puede que precisamente por eso hayas sobrevivido.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, el avión se movió ligeramente.

La señal del cinturón de seguridad se encendió.

Un momento después, la azafata anunció nuestro descenso hacia Nueva York.

Nueva York.

Aquella mañana creía que viajaba allí para una entrevista de trabajo.

Un trabajo que necesitaba desesperadamente.

Había imaginado llegar con mi vieja maleta, encontrar un hotel barato y practicar las respuestas de la entrevista hasta quedarme dormida.

Ahora estaba sentada frente a un hombre que quizá fuera mi pariente.

Una mujer desaparecida podía ser mi madre.

Y uno de los hombres más poderosos de Estados Unidos quizá ya supiera que yo existía.

Alexander cerró el maletín y lo bloqueó.

—Cuando aterricemos, quédate cerca de mí.

Lo miré fijamente.

—No te conozco.

—No —respondió—. Pero quien haya colocado este maletín junto a ti sabía lo suficiente sobre los dos como para organizar este encuentro.

—¿Organizar?

—Dijiste que creías que el maletín era tuyo.

—Sí.

—¿Dónde estaba tu verdadero equipaje?

—A mi lado, en la puerta de embarque.

—¿Y cuándo notaste este?

Intenté recordar.

—Hubo un retraso. Estaba agotada. Miré hacia abajo y pensé que era el mío.

Alexander se recostó.

—Alguien cambió las maletas.

Sentí un escalofrío en la piel.

La idea era peor de lo que quería admitir.

Alguien había estado lo bastante cerca para tocar mis pertenencias.

Alguien me había observado.

Alguien me había elegido deliberadamente.

—¿Quién? —susurré.

Alexander no respondió.

Veinte minutos después, el jet aterrizó.

Las ruedas tocaron la pista con un suave golpe.

No hubo ningún anuncio dramático.

Ninguna advertencia.

Sin embargo, sabía que algo había cambiado.

La mujer que había subido a aquel avión era Emma Collins.

Una camarera con problemas económicos.

Una huérfana.

Una mujer que viajaba a una entrevista porque llevaba meses atrasada prácticamente en todo.

La mujer que bajaba del avión ya no sabía si alguna parte de su historia era verdadera.

Dos vehículos negros esperaban en la pista.

Alexander salió primero.

Después se volvió y me ofreció la mano.

Vacilé.

Su mano permaneció allí.

Firme.

Paciente.

Finalmente la acepté.

El frío aire de Nueva York golpeó mi rostro.

Varios hombres con abrigos oscuros estaban cerca de los vehículos. Seguridad privada, supuse.

Uno se acercó a mi maleta.

Alexander lo detuvo.

—Yo llevaré la suya.

El guardia pareció sorprendido.

Yo también.

Alexander levantó personalmente mi vieja maleta.

Parecía casi ridícula junto a su traje perfectamente hecho a medida.

Una rueda estaba rota.

Una pegatina de viaje descolorida cubría un desgarro cerca del asa.

Por alguna razón, verlo cargarla hizo que me ardieran los ojos.

Tal vez porque nadie había cargado nada por mí en años.

O quizá porque la amabilidad se había vuelto más difícil de comprender que la sospecha.

Alexander caminó hacia el segundo vehículo.

—¿Adónde vamos? —pregunté.

—A mi casa.

—No.

Se detuvo.

Crucé los brazos.

—No voy a ir a la casa de un desconocido por una nota misteriosa y una fotografía antigua.

—No puedes ir a tu hotel.

Lo miré.

—Nunca te dije que había reservado un hotel.

Su silencio respondió a mi pregunta.

—¿Investigaste sobre mí?

—Revisé tus antecedentes antes de que aterrizara el avión.

—Eso es inquietante.

—No pretendía ser tranquilizador.

El viento agitó mi cabello.

—Necesito tiempo para pensar.

—Necesitas seguridad.

—Necesito respuestas.

—Yo también.

Durante varios segundos, ninguno de los dos se movió.

Entonces sonó el teléfono de Alexander.

Miró la pantalla.

Y todo rastro de color desapareció de su rostro.

—¿Qué? —pregunté.

Respondió.

Alexander permaneció en silencio durante varios segundos.

Una voz débil llegó a través del teléfono.

Vieja.

Frágil.

Casi divertida.

No pude entender las palabras.

Pero vi la expresión de Alexander.

—¿Cómo conseguiste este número? —preguntó.

La voz continuó.

Entonces Alexander se volvió lentamente hacia mí.

Cada instinto de mi cuerpo me decía que algo iba mal.

Terminó la llamada.

—Sube al coche.

—¿Qué ha pasado?

—Ahora, Emma.

Por una vez, no discutí.

Las puertas se cerraron detrás de nosotros.

El interior olía a cuero y cedro.

Alexander se sentó a mi lado.

El maletín permaneció entre nosotros.

—¿Quién te llamó?

Miró al frente.

—Mi padre.

El corazón me latía con fuerza.

—¿Victor?

—Sí.

—¿Qué dijo?

La mano de Alexander se cerró lentamente en un puño.

Durante varios segundos se negó a mirarme.

Finalmente habló.

—Dijo…

Alexander hizo una pausa.

—Trae a mi nieta a casa.

La palabra llenó el coche.

Nieta.

Lo miré fijamente.

—No.

Alexander permaneció en silencio.

—No —repetí—. Eso es imposible.

Pero la fotografía existía.

La nota existía.

El parecido existía.

Y, de alguna manera, pocos minutos después de que nuestro avión aterrizara, Victor Blackwood ya sabía que yo estaba con Alexander.

—Detén el coche —dije.

Alexander no se movió.

—¡Detén el coche!

—Estás entrando en pánico.

—¡Claro que estoy entrando en pánico! ¡Un multimillonario al que nunca he conocido acaba de llamarme su nieta!

Los ojos del conductor se movieron brevemente hacia el espejo retrovisor.

Alexander se dio cuenta.

—Mantén los ojos en la carretera.

El conductor obedeció inmediatamente.

Volví a mirar a Alexander.

—¿Sabías de mí antes de hoy?

—No.

—Júralo.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Lo juro por la memoria de Isabella.

La respuesta llegó sin vacilar.

Le creí.

Y eso también me asustó.

El coche avanzó por Manhattan.

Torres de cristal se elevaban sobre nosotros.

El tráfico fluía alrededor del vehículo.

Las personas cruzaban las calles llevando café, bolsas de compras y problemas normales.

Las observé a través de la ventanilla tintada y sentí una extraña envidia.

Aquella mañana, mi mayor miedo había sido fracasar en una entrevista de trabajo.

Ahora no sabía el verdadero nombre de mi madre.

No sabía por qué mis expedientes de acogida podían contener información falsa.

Y no sabía por qué Victor Blackwood aparentemente había estado esperándome.

La residencia de Alexander se encontraba detrás de altas puertas de hierro en una tranquila calle de Manhattan.

Llamarla casa parecía ridículo.

Era una enorme mansión de piedra caliza protegida por cámaras y seguridad privada.

Un guardia abrió mi puerta.

Permanecí sentada.

Alexander me miró.

—Aquí estás a salvo.

—No lo sabes.

Su expresión se tensó.

—No —admitió—. Pero aquí estás más segura que sola.

Salí del coche.

Las puertas de hierro se cerraron lentamente detrás de nosotros.

Por dentro, la mansión era hermosa.

Y completamente silenciosa.

Suelos de mármol.

Techos altos.

Obras de arte cuidadosamente colocadas.

Habitaciones que parecían diseñadas para impresionar a los visitantes en lugar de ofrecer comodidad a las personas que vivían allí.

Alexander me condujo hasta un salón.

Un fuego ardía tranquilamente.

—Por favor, siéntate.

—No soy un perro.

Por primera vez, la comisura de sus labios se movió.

—Por favor.

Me senté.

Entregó el maletín a uno de sus agentes de seguridad.

—Lleva esto a mi despacho privado. Ciérralo con llave. Nadie lo abre.

El agente asintió.

Mientras se alejaba, la ansiedad me oprimió el pecho.

—No me gusta que el maletín esté lejos de mí.

Alexander me miró.

—Tampoco te gustaba cuando estaba cerca.

—Eso fue antes de darme cuenta de que podría ser la única prueba que me conecta con mi propia historia.

Su expresión se suavizó.

—Existes sin necesidad de pruebas, Emma.

Aparté la mirada.

Las personas con certificados de nacimiento completos y fotografías familiares podían decir cosas así.

Personas como yo aprendían pronto que los documentos importaban.

Una mujer entró con café, té y comida.

Mi estómago se contrajo inmediatamente.

No había comido desde el aeropuerto.

Aun así, no toqué nada.

Alexander se dio cuenta.

—La comida es segura.

—Eso suena exactamente a algo que diría alguien si no lo fuera.

Casi volvió a sonreír.

La mujer salió.

Cuando las puertas se cerraron, Alexander se quitó la chaqueta.

Permaneció cerca del fuego.

—Mi padre construyó su imperio mediante el control —dijo.

Esperé.

—La gente supone que el dinero era su mayor talento. No lo era.

—¿Cuál era?

—Comprender a las personas.

Alexander contempló las llamas.

—Sabía lo que querían. Lo que temían. De qué se arrepentían. Lo que debían.

Su voz se volvió más baja.

—Coleccionaba secretos como otros hombres coleccionan cuadros.

—¿Y Isabella?

Alexander me miró.

—Era la única persona a la que no podía controlar.

Me incliné hacia delante.

—Se enamoró de un periodista llamado Daniel Reyes.

—¿Mi padre?

—Posiblemente.

La palabra hizo que se me oprimiera el pecho.

Alexander continuó.

—Daniel estaba investigando Blackwood Holdings. Mi padre lo odiaba.

—¿Porque Daniel mentía?

—No.

Los ojos de Alexander se oscurecieron.

—Porque se estaba acercando a la verdad.

—¿Qué verdad?

—Que la fortuna de los Blackwood no se construyó completamente mediante negocios legítimos.

Una sensación fría me recorrió.

—¿Qué le pasó a Daniel?

Alexander permaneció en silencio durante un momento.

—Murió.

—¿Cómo?

—¿Oficialmente? Un accidente de coche.

—¿Y extraoficialmente?

—Nunca he creído el informe.

Volví a pensar en la nota de Isabella.

Protégela de nuestro padre.

—¿Isabella estaba embarazada? —pregunté.

Alexander me observó durante mucho tiempo.

—Nunca lo supimos.

Mi respiración se volvió superficial.

—Después de la muerte de Daniel —continuó—, Isabella regresó una vez a la propiedad familiar.

—¿Qué ocurrió?

—Discutió con nuestro padre.

—¿Sobre qué?

—Solo escuché una parte.

La voz de Alexander se volvió distante.

—Le dijo que nunca encontraría a la niña.

Mis manos se apretaron.

—Una niña.

—Pensé que hablaba metafóricamente. Tenía diecisiete años. No lo entendía.

—¿Pero ahora?

Alexander me miró directamente.

—Ahora estás sentada en mi casa.

La habitación pareció inclinarse.

—¿Y si Isabella está viva? —susurré.

Algo se movió detrás de sus ojos.

Dolor.

Antiguo y cuidadosamente oculto.

—Me he hecho esa pregunta todos los días durante veintiséis años.

Antes de que pudiera responder, las puertas del salón se abrieron.

Una mujer alta entró sin llamar.

Llevaba un traje color crema perfectamente confeccionado. Su cabello rubio plateado estaba recogido y su expresión era elegante, pero fría.

En cuanto me vio, se detuvo.

Durante un segundo, la sorpresa cruzó su rostro.

Luego desapareció.

—Alexander —dijo suavemente—. Deberías haberme dicho que tenías compañía.

Toda la postura de Alexander cambió.

—Vivienne.

Sus ojos recorrieron mi figura.

Lentamente.

Con cuidado.

—¿Y quién es ella?

Me levanté antes de que Alexander pudiera responder.

—Emma Collins.

—Collins —repitió.

Una leve sonrisa apareció.

—Qué ordinario.

Alexander dio un paso adelante.

—¿Por qué estás aquí?

—Tu padre me envió.

—Tiene teléfono.

—Lo utilizó. Tú terminaste la llamada.

—Y, de alguna manera, la civilización sobrevivió.

La sonrisa de Vivienne se volvió más afilada.

Luego volvió a mirarme.

Su mirada se detuvo en mis ojos.

En mi rostro.

En mi marca de nacimiento.

Sus dedos se cerraron alrededor de los guantes que sostenía.

—Bueno —susurró.

—Esto es desafortunado.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza.

—Sabes quién soy.

La expresión de Vivienne se volvió casi divertida.

—Querida, en esta familia saber algo y admitirlo son actividades completamente diferentes.

La voz de Alexander bajó.

—Ten cuidado, Vivienne.

Ella lo ignoró.

—Victor quiere que ambos vayan a la propiedad esta noche.

—No —dijo Alexander inmediatamente.

—Se está muriendo.

—Llevas años diciendo eso.

—Esta vez, al parecer, se lo está tomando en serio.

Alexander cruzó los brazos.

—No iremos.

Vivienne pareció casi complacida.

—Entonces quizá deberías saber que Victor cambió su testamento.

La habitación quedó en silencio.

—¿Cuándo? —preguntó Alexander.

—Esta mañana.

Mi estómago se tensó.

Esta mañana.

Antes de que el jet privado aterrizara.

Antes de que Alexander abriera el maletín.

Antes de que yo conociera el nombre de Isabella Blackwood.

Vivienne me miró directamente.

—Los nuevos documentos identifican a una beneficiaria hasta ahora desconocida para la familia.

Ya sabía lo que iba a decir.

Aun así, escuchar mi nombre pareció imposible.

—Emma Collins.

Los ojos de Alexander se entrecerraron.

—¿Cuánto?

Vivienne sonrió.

—Todo.

Durante varios segundos no pude hablar.

Los bancos.

Los hoteles.

Las propiedades.

Las empresas.

Todo lo que quedara del enorme imperio de Victor Blackwood.

—No —dije.

Alexander y Vivienne me miraron.

—No lo quiero.

Vivienne soltó una risa suave.

—Qué dulce.

Sus ojos se volvieron fríos.

—Cree que lo que ella quiere tiene algo que ver con esto.

Alexander se interpuso entre nosotras.

—Vete.

Vivienne se puso lentamente los guantes.

—Con mucho gusto.

Caminó hacia la puerta.

Luego se detuvo.

—Para mañana por la mañana, todos los familiares Blackwood, miembros del consejo, abogados, inversores y oportunistas ambiciosos sabrán que Emma existe.

Me miró una última vez.

—Puedes esconderte. Puedes rechazar la herencia. Incluso puedes huir.

Su sonrisa desapareció.

—No importará.

Mi garganta se tensó.

—En el momento en que Victor puso tu nombre en ese testamento, te convertiste en la persona más valiosa —y posiblemente la menos bienvenida— de esta familia.

Entonces se volvió hacia Alexander.

—Tu padre me pidió que entregara un último mensaje.

No podía moverme.

Vivienne me miró.

—Dijo…

Hizo una pausa.

—Pregúntale a Emma por qué su madre nunca regresó.

Después salió.

Las puertas se cerraron.

Permanecí completamente inmóvil.

La frase quedó suspendida en la habitación.

Por qué su madre nunca regresó.

No por qué Isabella había desaparecido.

No qué había hecho Victor.

Por qué nunca había regresado.

Como si existiera una respuesta.

Como si, en algún lugar dentro de mi propia infancia olvidada, yo ya la conociera.

Y por primera vez me pregunté si el mayor secreto de la familia Blackwood no era quién había sido mi madre.

Sino qué le había ocurrido después de dejarme.